Stop hier alstublieft even, terwijl ik u vertel over de kerk aan uw rechterkant. De zogenaamde kerk van Agia Ekaterini wat in het Nederlands Heilige Catharina betekent.

De kerk van de Heilige Catharina maakte vroeger deel uit van het klooster van de Sinaïeten. Het klooster werd gesticht rond de 10e eeuw en dit gebouw was de belangrijkste kerk. In de periode tussen 1550 en 1640 werkte het klooster als een universitaire school en er studeerden veel prominente leden van de lokale gemeenschap. Afgestudeerden zijn de beroemde Kretenzer schrijver Vitsentzos Kornaros en de bekende schilder Domenicos Theotokopoulos, beter bekend als El Greco.

In zekere zin was het klooster de basis voor de zogenaamde ‘Kretenzer school voor het schilderen van iconen’. Als gevolg van de val van Constantinopel voor de Turken in 1453 verhuisden veel icoon-schilderkunstenaars naar dit, door Venetië bestuurde, eiland en daardoor werd Kreta het belangrijkste kunstcentrum in de Griekse wereld.

In het jaar 1600 telde Heraklion 20.000 inwoners, waarvan 200 schilders, een aantal dat wijst op de bloei van de kunst op Kreta.

Het was het tijdperk van de grote Heraklion-kunstenaar Theotokopoulos, later beter bekend als El Greco. Andere beroemde kunstenaars waren Theophanes de Kretenzer en Georgios Klontzas. We kennen hun namen, omdat veel van deze Kretenzer schilders de gewoonte aannamen hun werk te ondertekenen, wat daarvoor geen traditionele Byzantijnse praktijk was.

Vanaf 1967 huisvest deze kerk een belangrijke tentoonstelling van Byzantijnse iconen en religieuze voorwerpen, die zes eeuwen orthodoxe geschiedenis vertegenwoordigen. De Heilige Catherina dient nu als expositieruimte en toont collecties van altaren, meubels, boeken, gewaden en schitterende muurschilderingen.

Eén van de belangrijkste schilders van de Kretenzer school was Michael Damaskinos. Zes van zijn iconen zijn te zien in deze kerk.

Op de naamdag van de Heilige Catharina, op 25 november van elk jaar, wordt er een kerkdienst gehouden.

Als u het nog niet gedaan heeft, ga dan gerust naar binnen en bekijk de exposities. Maar laat mij u eerst even laten zien waar u heen moet als u klaar bent. Met de kerk van Heilige Catherina achter u, slaat u rechtsaf en loopt u de Agion Deka-steeg in.